▲首圖來源：NASA

科學壯舉，人類終于有了火星可能衍生生命的基礎證據。美國太空總署火星探測車「好奇號」探險多年，第一次從古老河床的巖石樣本中發現支持生命形成的有機分子，雖然這不代表目前火星就有生命，但仍是火星可能維持微生物存活的重大證明。

從1976 年夏天著陸火星的維京號開始，美國太空總署派出無人探測器前往火星尋覓有機分子已逾 40 年，今年終于苦盡甘來，NASA 在 6 月 8 日宣布重大消息，2012 年 8 月著陸火星地表的火星探測車好奇號（Curiosity），首度從火星一塊擁有 30 億年歷史的沉積巖中發現有機分子，包括噻吩（thiophene）、甲硫醇（methanethiol）、二甲基硫醚（dimethylsulfide）、2-and 3-methylthiophenes 等，表明該星球數十億年前的環境條件有能力滋養生命。

好奇號如何獲取樣品？首先好奇號以機械臂鉆入巖石內部采集粉狀樣本，再將細粉送進機身內的火星樣本分析設備（SAM）和礦物學分析儀（CheMin）化驗，儀器以「小烤箱」將粉末加熱至高溫 500℃ 以釋放有機分子，最后分析結果會即時回傳至地球 NASA。

有機分子含碳、氫、氧、氮等元素，是支持生命誕生的必要化學條件，但事實上有機分子也可以經由非生物過程產生，比如外來隕石撞擊、巖石單純的化學過程，目前好奇號還未確定有機分子來源，NASA 也坦承，他們不能保證火星過去一定有生命，但有機化合物絕對是尋找生命的基礎門檻。

NASA 強調，無論有機分子是古時代的生命紀錄，還是來自非生物過程，都為行星本身提供化學線索，讓科學家有信心堅持繼續探索火星。

第二篇報告則指出，科學家還從火星大氣層發現甲烷含量隨季節變化，可能代表甲烷正從火星地表或地下水庫釋放出來，進而顯現火星現在還是個活躍星球，而不是意興闌珊的死星。這些化合物都是我們已知的生命基本組成成分，甲烷被認為是最簡單的有機分子，除了地球，它也存在太陽系其他星球，比如土衛二恩克拉多斯、土衛六泰坦及木衛二歐羅巴等。

上述發現將是未來火星探索任務的一大好彩頭，2020 年 7 月，歐洲太空總署與俄羅斯航太（Roscosmos）合作的 ExoMars 火星探測器與 NASA 的火星 2020 探測車即將發射，前者能鉆井深達 2 米，后者或許可從火星取回土壤樣本。

探測有機分子、大氣甲烷變化兩項新研究已發布在《科學》（Science）期刊。